科技日報記者 張佳欣
企鵝數量竟與南冰洋鐵循環有關聯？根據《自然·通訊》發表的一項新研究，帽帶企鵝每年估計循環521噸鐵，但它們在南極的數量銳減或影響了南冰洋的鐵循環。這些企鵝現在循環的鐵可能只有40年前的一半，因為其種群數量自1980年代以來因氣候變化已經減少了50%。這些發現表明，帽帶企鵝數量減少或威脅海洋生態系統健康、浮游植物生長和碳儲存。
帽帶企鵝在一個聚集地的筑巢區。這里的土壤特點是擁有富含鐵的亮橙色鳥糞，表明這些企鵝以磷蝦為食。
圖片來源：《自然·通訊》
鐵在高營養的南冰洋地區作用重大，因為鐵可用性控制著浮游植物生長和大氣碳匯。此前人們發現磷蝦和須鯨在驅動南冰洋上層鐵循環中發揮重要作用，但同樣吃磷蝦的海鳥如企鵝等的影響尚未得到研究。
為了評估帽帶企鵝在南極水體中輸出的鐵，西班牙安達盧西亞海洋科學研究所收集了無人機拍攝的種群影像數據來計算鳥糞量。他們還對鳥糞作了化學分析，發現它們含有很高濃度的鐵（約3毫克/克）。全球帽帶企鵝種群在過去40年里減少一半，這給南冰洋帶來了急劇的環境變化，團隊估計如今它們每年僅生產約521噸鐵，大約是1980年代的一半。
這些發現表明，帽帶企鵝及潛在來自其它企鵝物種的鳥糞，在南冰洋鐵循環里起到此前未納入考慮的重要作用。團隊認為，企鵝數量下降將進一步威脅到這一循環。
